現代の日本では、亡くなった人のご遺体はほぼ例外なく火葬され、遺骨となって骨壺に納められる。
その後、遺骨はお墓や納骨堂へと納められるが、その後の骨壺の中の遺骨がどうなるのか、具体的に知っている人は少ない。

多くの人は、骨壺に入った遺骨は半永久的にそのままの形で残ると考えがちだ。
しかし、遺骨は納骨された環境、特に湿気や温度の影響を強く受け、ゆっくりとではあるが確実に変化していく。

この原稿では、骨壺に納められた遺骨が、お墓（土の中）、納骨堂（屋内）、合葬墓（合同墓）という異なる環境でどのような変化を辿るのか、そのメカニズムと現実について、具体に解説する。

1. 骨壺の中の遺骨が「変化」するメカニズム

火葬後の遺骨は、主成分であるリン酸カルシウムや炭酸カルシウムといった無機物で構成されているため、理論上は数万年単位で残る強度を持っている。
しかし、骨壺という密閉空間に置かれることで、予想外の化学的・物理的な変化が起こる。

1-1. 最大の敵「湿気」の侵入

遺骨の変化を促す最大の要因は、外部から侵入する湿気である。

骨壺の構造: 多くの骨壺は陶器製であり、完全に密閉されているわけではない。特に蓋の部分や、骨壺を納めるカロート（納骨室）の構造から、微細な空気や湿気が侵入する。
吸湿性の高さ: 遺骨の主成分であるリン酸カルシウムは、非常に吸湿性が高い。空気中の水分を吸収しやすく、骨の表面や内部の細かな空隙に水分子が取り込まれていく。
化学変化（溶解・再結晶化）: 骨に含まれるミネラル成分が水に溶け出し、時間の経過とともに骨壺の内壁や骨の表面で再結晶化する現象が見られる。これにより、遺骨の表面が白や緑、茶色などに変色したり、骨壺に張り付いたりする。

1-2. 変色とカビの発生

骨壺の中に湿気がたまり、空気が入れ替わらない環境が続くと、以下の変色や劣化が発生する。

緑青（ろくしょう）化: 骨壺の蓋や内側に含まれる銅成分が湿気と反応し、遺骨や骨壺の内部が緑色に変色することがある。これは、骨壺が納められた環境が極端に湿度が高い場合に顕著に見られる。
カビや苔の発生: 遺骨そのものはカビの栄養源ではないが、火葬時に完全に燃え尽きなかった微細な有機物（タンパク質など）が残っている場合や、骨壺の内部に入り込んだ埃や微生物が湿気を帯びて、カビや苔が繁殖することがある。骨壺の蓋を開けた際に、異臭とともにカビが確認される事例も存在する。

2. 納骨場所による遺骨の変化の違い

遺骨が辿る変化のスピードと種類は、「どこに納骨されているか」によって大きく異なる。

2-1. お墓（カロート：土の中）の場合

伝統的なお墓の多くは、墓石の下にカロート（納骨室）と呼ばれる空間があり、その中に骨壺が納められる。この環境が、遺骨の変化に最も大きく影響を与える。

湿気と水分の影響: カロートは地下や半地下にあり、土壌からの湿気や、雨水が墓石の隙間から浸入しやすい構造になっている。特に水はけの悪い場所では、カロートの底に水が溜まることもある。
骨壺の破損: 長期間、湿度の高い環境に置かれると、陶器製の骨壺は水分を吸い、材質が劣化しやすくなる。さらに、カロート内の温度変化による膨張収縮や、地震など外部からの衝撃により、骨壺がひび割れたり、割れてしまうことがある。
「土に還る」プロセス: 骨壺が破損し、中の遺骨が直接土に触れるようになると、遺骨は急速に分解され、土と一体化していく。これが、遺骨を自然に還すという古来からの考え方であり、「土葬に近い状態」になる。特に地方の古いお墓では、納骨の際に意図的に骨壺から遺骨を取り出し、さらしの袋に移し替えて納める習慣も存在する。これは、遺骨が土に還ることを促すためだ。

2-2. 納骨堂（屋内）の場合

近年増加している納骨堂は、ビル型の施設や寺院の屋内にあるため、環境は比較的安定している。

安定した環境: 納骨堂は温度と湿度が管理され、風雨にさらされないため、骨壺の破損や湿気の侵入リスクが最も低い。
変化の緩やかさ: 湿度が一定に保たれるため、遺骨の変色やカビの発生は起こりにくい。遺骨は納骨された時の状態を非常に長く保つ傾向にある。
問題点（結露）: ただし、管理状態が不十分な納骨堂では、外気との温度差によって骨壺の内部で結露が発生することがある。この結露水が遺骨を濡らし、カビの原因となる場合がある。

2-3. 合葬墓（合同墓）の場合

合葬墓（合同墓や永代供養墓）は、個別の骨壺を使わずに、多くの場合、遺骨をさらしの袋に移し替えて、他の多くの人の遺骨と一緒に地下の納骨室や土中に埋葬する形式である。

土への回帰が前提: 合葬墓では、最初から遺骨を土に還すことが前提とされている。遺骨は土中に直に埋葬されるか、あるいはコンクリートの部屋（合葬室）に納められ、徐々に土と一体化していく。
個の消失: 合葬された遺骨は、他の人の遺骨と混ざり合うため、物理的に個人の遺骨を取り出すことは不可能となる。これは、永代供養の形式として、個人の弔いから先祖代々の供養へと移行させる意味合いを持つ。

3. 骨壺内の遺骨の具体的な事例

遺骨が環境によってどのように変化するかを示す、具体的な事例は以下の通りだ。

3-1. 遺骨の「緑化」事例

水はけの悪い古い墓地で、10年ぶりにカロートを開けた際、骨壺の蓋が密着し開かず、中を覗くと遺骨の大部分が鮮やかな緑色に変色していた事例がある。これは、墓石や骨壺の材質に含まれる微量の銅成分が、高い湿度と結露によって溶け出し、遺骨に付着して酸化した結果である。これは、故人の尊厳を損なうものではないが、遺族にとっては衝撃的な光景となる。

3-2. 湿気による「固着」事例

特に冬の寒暖差が激しい地域のお墓では、湿気が骨壺の蓋のわずかな隙間から侵入し、内部の遺骨が吸湿して膨張や再結晶化を起こし、骨壺の底や内壁にガチガチに張り付いて固まってしまう事例も多い。
遺骨を取り出そうとすると、剥がす作業が必要になるほどだ。

3-3. 納骨堂における変化の緩慢さ

一方、最新の機械式納骨堂では、徹底した温度・湿度管理のもと、納骨から20年経っても骨壺内の遺骨がほとんど変化していないという例が一般的だ。
ただし、骨壺を包む布や、供物として納められた紙などが、わずかに湿気を帯びて変色していることはある。

4. 遺骨を変化させずに維持したい場合と自然に還したい場合

遺骨の変化の仕組みを理解すると、遺族がどのような供養を望むかによって、取るべき措置が変わってくる。

4-1. 遺骨をきれいに維持したい場合（納骨堂志向）

遺骨をきれいな状態で長く保ちたいと考える場合は、湿気対策が最重要となる。

納骨堂の選択: 恒温恒湿の環境が保たれた屋内型の納骨堂を選ぶのが最も確実である。
骨壺の入れ替え: 墓地などに納骨する場合でも、数年〜十数年に一度、カロートを開けて骨壺の点検や交換を行うことが有効だ。
乾燥剤の利用: 骨壺の蓋の内側に乾燥剤（シリカゲルなど）を入れるサービスを提供している業者もいる。

4-2. 遺骨を自然に還したい場合（土葬志向）

故人の遺志や遺族の考えで、遺骨を土に還し、自然との一体化を望む場合、逆に骨壺を使わない選択肢が取られる。

さらしへの入れ替え: お墓のカロートに納骨する際、骨壺から遺骨を取り出し、さらしの袋に移し替えて納骨する。
散骨: 遺骨を完全に粉骨（2mm以下）し、海や山に撒く散骨（自然葬）を選ぶ。これは、遺骨を完全に自然に還す方法として最も直接的である。

5. まとめ：骨壺の骨は「終わりのない旅」の途中にある

骨壺の中の遺骨は、納骨された場所で静止しているわけではない。
お墓であれば、土の力や水分の作用を受けて分解し、ゆっくりと自然のサイクルに戻っていく。
納骨堂であれば、変化を極力抑え、故人の個の形を長く維持する。

いずれにしても、骨壺の中の骨は、故人が生きた証として、弔いと変化という終わりのない旅の途中にあるのだ。
遺族は、これらの変化の事実を知った上で、故人にとって、そして遺族自身にとって最も望ましい供養の形を選択すべきである。