人は皆、死という絶対的な終焉を迎える。
その生と死の境界線で、人間の身体と精神に起こる変化は、驚くほど劇的であり、またどこか神秘的でもある。
人が「命を引き取る」その瞬間の前後に生じる、医学的に説明される変化と、古くから語り継がれてきた非科学的な伝承の両面を解説する。

１．死の直前：生命維持システムのフェードアウト

死期が近づくと、身体は生命維持を諦め、エネルギーを節約するモードに移行する。
これは、全身の臓器が徐々にその機能を停止させていくプロセスだ。

a. 循環と体温の変化
まず、循環機能の低下が顕著になる。
心臓の拍動は弱々しくなり、血圧は低下する。
身体は、生命維持に不可欠な脳や中心臓器に血液を集中させようとするため、手足の末端への血流は極端に減少する。
この結果、皮膚は冷たくなり、特に指先や足先には青紫色や赤紫色の斑点（チアノーゼ）が現れる。
これは、末端組織が酸素不足に陥っている明白な兆候である。
また、熱の産生が停止するため、体温は徐々に低下し、周囲の環境温度に近づいていく（アルゴール・モルティス）。
最期の数時間になると、身体全体にまだら模様（リベドー）が現れることもあり、これは血流が極めて滞っている証拠となる。

b. 呼吸と顔貌の特殊な変化
呼吸パターンも独特なものとなる。
酸素濃度の変化や脳の機能低下により、不規則な呼吸、つまり浅く速い呼吸と長い無呼吸が交互に繰り返されるチェーン・ストークス呼吸が現れる。
さらに、死の数時間前になると、口を開け、下顎（かがく）をガクガクと大きく動かす、苦しそうに見える呼吸が出現することがある。
これを下顎呼吸と呼ぶ。これは、通常の呼吸筋ではなく、脳の呼吸中枢が完全に機能を失いつつあるために、下顎の筋肉を使ってわずかに空気を取り込もうとする、生命維持の最後の試みである。
傍から見ると非常に苦痛に満ちているように見えるが、本人は既に意識レベルが低下しているため、苦痛を感じていないことが多いとされる。
また、顔全体の筋肉が緩むことで、相対的に下顎が突き出たような、あるいは口が半開きの無表情な死相が現れる。
これは、生命の緊張が解けたことを示す、避けがたい物理的な変化だ。

２．精神と感覚の終末現象

身体機能が低下する一方で、精神や感覚の領域でも、奇妙な現象が報告されることがある。

a. 意識の混濁と「中治り」現象
意識レベルは低下し、呼びかけに対する反応は鈍くなる。
多くの場合、傾眠状態が続き、やがて昏睡へと移行する。
しかし、稀に死の直前に、一時的に意識がはっきりし、まるで病状が回復したかのように見える「中治り（なかおさまり）現象」が起こることがある。
これは、脳が最後の力を振り絞って活性化するため、あるいは特定のホルモンが大量に放出されるためなど諸説あるが、科学的には完全に解明されていない。家族に感謝の言葉を伝えたり、突然、身辺整理を始めたりといった行動が見られるのは、この時期が多い。

b. 臨死体験（NDE）と「お迎え」
死の淵から生還した人々が語る臨死体験（NDE）は、死のプロセスにおける精神的な変化を垣間見せる。
体外離脱、トンネルと光の体験、亡くなった親族との再会などは、脳内の酸素欠乏や神経伝達物質の異常放出によって説明されることが多い。
特に高齢者では、幻覚や幻聴として「お迎え現象」が報告される。
存在しないはずの人が見えたり、亡くなった家族と会話を始めたりするケースだ。
これは脳の機能低下によるせん妄の一種とされるが、最期を迎える本人にとっては、大きな安心感や安らぎをもたらす現象であると言える。
聴覚は最後まで残ると言われ、たとえ無反応でも、耳元で語りかけることは、本人の安らかな旅立ちに繋がる可能性がある。

３．死の瞬間と「魂の重さ」の伝承

そして、心臓の鼓動が止まり、呼吸が停止し、瞳孔の対光反射が消失したとき、医師は死亡を宣告する。
この瞬間、身体は「秩序のない物質」へと変化する。

a. 魂が抜けた分の「21グラム」
死の瞬間において、身体から何らかのエネルギーや実体が離脱するという思想は、洋の東西を問わず存在する。
その最も有名な例が、「魂の重さは21グラムである」という伝承だ。
これは20世紀初頭、アメリカの医師ダンカン・マクドゥーガルが行った実験に由来する。
彼は、特殊なベッドで末期患者の死亡前後の体重変化を測定し、そのうちの一人の患者の体重が、死の瞬間に約21グラム（4分の3オンス）減少したと発表した。
彼は、この失われた重さこそが魂の質量であると結論付けた。
しかし、この実験は科学的な厳密さに欠け、その後の追試でも再現されておらず、現在では科学的事実として認められていない。
この微細な体重変化は、肺に残っていた空気が最後の呼気として体外に出たこと、あるいは体液のわずかな蒸発など、物理的な要因で説明されることが多い。
だが、人が命を失う瞬間に「何か」が体から離れていくという感覚は、多くの立ち会う人々の心に残る、非科学的だが根強い伝承である。

４．死後直後の不可逆的な変化

死亡が確認された直後から、身体は解体のプロセスに入る。

a. 死後硬直（Rigor Mortis）
死亡から数時間後（通常2～4時間後）には、全身の筋肉が硬くこわばる死後硬直が始まる。
これは、生命活動の停止により、筋肉を弛緩させるために必要なエネルギー物質（ATP）が枯渇することで、筋肉が収縮した状態で固定されてしまうためだ。
硬直は顎や首などの小さな筋肉から始まり、やがて全身へと広がり、死後12時間程度で最も強くなる。

b. 死斑（Livor Mortis）
心臓の停止により血液循環が止まると、重力に従って血液が身体の低い部分へと沈降する。
この沈降した血液が皮膚の毛細血管に溜まり、青紫色や暗赤色の斑点を形成する。
これが死斑である。死斑は、死亡後30分～数時間で現れ始め、時間の経過とともに固定化する。
遺体が動かされたかどうかを知る上で重要な法医学的所見となる。
死とは、ただ生命活動がゼロになる瞬間ではなく、生命を構成していた全ての要素が、物質として新しい状態へと移行する、複雑で多層的なプロセスである。
科学的な解明が進む一方で、魂の重さのような伝承は、人間の生と死への畏怖と探求の象徴として、今なお語り継がれているのだ。